La basura espacial (también conocida como desechos orbitales o desperdicios del espacio) es la colección de objetos en órbita alrededor de la Tierra que fueron creados por los humanos, pero que ya no sirven a ningún propósito útil. La basura espacial se compone de todo, desde partes de cohetes y satélites antiguos y abandonados hasta a fragmentos de dirferentes explosiones y colisiones.
La basura espacial incluye también el polvo de combustible sólido de los motores de los cohetes, los productos de degradación de la superficie de los mismos - tales como restos de pintura - refrigerante liberado por satélites propulsados por energía nuclear, agrupaciones de pequeñas agujas y objetos cedidos por el impacto de micrometeoritos o desechos muy pequeños de naves espaciales.
Las órbitas de estos objetos que componen la basura espacial se superponen en las trayectorias de las naves espaciales, por los que estos desechos son un riesgo potencial de colisión.
La gran mayoría de las decenas de millones de piezas de desechos espaciales son pequeñas partículas, como restos de pintura y escoria sólida del combustible de los cohetes. los impactos de estas partículas causan daño erosivo, similar a un chorro de arena.
La mayoría de este daño puede ser mitigado mediante el uso de una técnica desarrollada originalmente para proteger las naves espaciales de micrometeoritos, mediante la adición de una fina capa de lámina metálica exterior al cuerpo principal de la nave. Sin embargo, no todas las partes de una nave espacial pueden estar protegidas de esta manera, por ejemplo, los paneles solares y dispositivos ópticos (como los telescopios o rastreadores de estrellas), y estos componentes están sujetos a desgaste constante por parte de los desechos de la basura espacial.
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