¿QUÉ ES EL MAL DE ALTURA?

El mal de altura es causada por la falta de oxígeno. El mal de altura puede afectar a cualquier persona en la alta altitud. Los síntomas comienzan a aparecer a diferentes alturas sobre el nivel del mar en diferentes personas. El mal de altura por lo general se ve en los alpinistas, excursionistas, esquiadores y viajeros a zonas de gran altitud. Los factores que contribuyen al mal de altura son la condición física de la persona y la forma física y el ritmo de ascenso a una altitud mayor. El mal de altura por lo general comienza a afectar a las personas a una altura de 7,000 pies a 9,000 pies sobre el nivel del mar. Sin embargo, algunas personas experimentan los efectos de tan sólo 5.000 metros.

¿Sabía usted?

Durante los Juegos Olímpicos de Verano 1968 en la Ciudad de México, los atletas llegaron hasta dos semanas antes de tiempo para ayudarles a acostumbrarse a la altitud. Ciudad de México está a una altitud de más de 7.000 metros sobre el nivel del mar, y muchos de los atletas viven en altitudes mucho más bajas. Los atletas que habían entrenado a gran altura antes de los Juegos Olímpicos tenían una clara ventaja.

¿Cuáles son los síntomas del mal de altura?

El mal de altura suele aparecer a las pocas horas de llegar a grandes alturas. Los síntomas pueden incluir:

• dolor de cabeza
• irritabilidad
• mareo
• dolores musculares
• fatiga o el insomnio (dificultad para dormir)
• pérdida de apetito
• náuseas o vómitos
• inflamación de la cara, las manos y los pies.

Más grave mal de altura puede causar inflamación del cerebro, que puede conducir a alucinaciones, confusión, dificultad para caminar, dolores de cabeza, y fatiga extrema. Mal de altura grave también puede causar acumulación de líquido en los pulmones, provocando dificultad para respirar incluso en reposo. Mal de altura grave puede ser mortal y debe ser tratado inmediatamente.

¿Cómo se trata el mal de altura?

Diagnóstico y tratamiento del mal de altura leve generalmente no es necesaria porque los síntomas suelen desaparecer en un día o dos. A veces los médicos recomiendan que las personas con el mal de altura toman aspirina o ibuprofeno para aliviar los dolores musculares. Los alpinistas a veces toman la medicación que previene o trata a muchos de los síntomas .

Mal de altura grave es una condición médica grave y potencialmente mortal que debe ser tratada por un médico con terapia de oxígeno y medicamentos para reducir la inflamación cerebral y líquido en los pulmones. Las personas con mal de altura grave deben ser trasladados a una altitud más baja para ayudar a disminuir los síntomas.

¿Se puede prevenir el mal de altura?

La forma más sencilla de evitar los síntomas del mal de altura es ascender a la altura poco a poco. Esto permite al cuerpo una oportunidad para acostumbrarse al menor contenido de oxígeno del aire a gran altura. Cuando la gente está planeando para conducir o volar a un lugar de gran altitud, es importante que se tomen con calma durante los primeros días y que limiten la actividad física, mientras que el cuerpo todavía se está acostumbrando a la mayor altitud.