¿QUÉ ES LA ENFERMEDAD DE CHAGAS?

La enfermedad de Chagas es una infección parasitaria común en América del Sur y Central. Es crónica (de larga duración) y daña gravemente el corazón y el sistema digestivo muchos años después de que una persona se infecta.

La enfermedad de Chagas es una infección con un protozoo, un pequeño parásito llamado Trypanosoma cruzi. Este parásito infecta a muchos tipos de mamíferos de América del Sur y Central. Se transmite a las personas por insectos hematófagos llamados redúvidos. Estos insectos recogen el parásito cuando pican a una persona o animal infectado. Los parásitos se multiplican dentro de los insectos. Cuando los insectos pican a otras personas, depositan las heces del parásito cargado en la piel. Si las personas se frotan accidentalmente las heces en un corte o arañazo, o sus ojos o boca, pueden infectarse también.

Los redúvidos tienden a vivir en las grietas y hendiduras de las casas mal construidas en zonas rurales de América del Sur y Central y en México. Así que la enfermedad de Chagas solía ser en gran medida una enfermedad de los pobres en esas áreas rurales . Pero en los años 1970 y 1980, muchas personas se trasladaron del campo a las ciudades de América Latina, con lo que la infección fue con ellos. En las ciudades, empezó a extenderse a través de transfusiones de sangre contaminada. Más raramente, también puede transmitirse de una mujer embarazada a su feto. La enfermedad de Chagas se estima que mata a unas 50.000 personas al año.

¿Cuáles son los síntomas de la enfermedad de Chagas ?

La enfermedad de Chagas tiene tres fases: aguda, indeterminada y crónica.

Fase aguda

Las personas generalmente se infectan cuando eran niños. La mayoría no tienen síntomas, pero algunos tienen fiebre, inflamación de los ganglios linfáticos, o hinchazón alrededor de los ojos, si era donde el parásito entró en el cuerpo. Los síntomas por lo general desaparecen en cuatro a ocho semanas. En casos raros, puede haber daño al corazón o convulsiones. En las personas con sistemas inmunológicos debilitados, como los enfermos de SIDA, la fase aguda puede reaparecer más tarde, en una forma muy severa.

Fase indeterminada

El parásito está todavía presente en el cuerpo, pero no causa ningún síntoma. Esta etapa dura toda la vida en la mayoría de las personas infectadas.

Fase crónica

En alrededor de un tercio de las personas infectadas, los síntomas graves se desarrollan de 10 a 20 años o más después de que fueran contaminados. Los problemas más comunes son:

• Ampliación y debilitamiento del corazón, una condición llamada cardiomiopatía, que puede hacer que una persona se sienta débil y le falta el aire.
• Arritmias ventriculares - una forma de latidos irregulares del corazón que pueden causar muerte súbita.
• Megacolon - una ampliación del colon (intestino grueso) que puede causar estreñimiento extremo y requerir tratamiento quirúrgico.
• Agrandamiento del esófago (el tubo que lleva la comida desde la garganta hasta el estómago), lo cual puede hacer difícil el comer.

¿Cómo se diagnostica y se trata la enfermedad de Chagas?

En la fase aguda, los parásitos pueden verse cuando se examina la sangre bajo el microscopio. En las etapas posteriores, el diagnóstico es más difícil, y se utiliza una gran variedad de diferentes análisis de sangre.

En la fase aguda, los parásitos a menudo pueden ser eliminados por prescripción de medicamentos que tardan varios meses. En etapas posteriores, no existe una cura probada. En lugar de ello, los médicos intentan tratar los síntomas del daño del órgano que los parásitos causan.

¿Cómo se previene la enfermedad de Chagas?

En América Latina, muchos países están participando en una campaña para acabar con la enfermedad de Chagas. Ellos están usando pesticidas para matar a los insectos que transmiten la enfermedad, y están mejorando la vivienda por lo que los insectos no pueden esconderse en las paredes agrietadas y techos de paja. También están tratando de controlar los suministros de sangre más a fondo.

Los viajeros a zonas donde la enfermedad de Chagas es común deben usar repelente de insectos. Si es posible, se debe evitar dormir en la paja, barro, o casas de adobe, o se deben utilizar mosquiteros en la noche.