¿QUÉ ES EL AUTISMO?

El autismo es un trastorno cerebral que afecta la capacidad de una persona para comunicarse y relacionarse con otras personas y limita los intereses y actividades de la persona.

¿Qué es el autismo?

El autismo es un trastorno cerebral que parece aislar a las personas en sus propios mundos. Puede conducir a una amplia gama de comportamiento inusual. Las personas con autismo tienen dificultad para comunicarse y relacionarse con los demás. Ellos son incapaces de entender los pensamientos de otras personas, sentimientos y necesidades. En muchos casos, el lenguaje y la inteligencia se ven afectados, y las personas con autismo pueden tener un número limitado de intereses y actividades.

Muchas personas con autismo repiten las mismas acciones, tales como mecerse o hacer girar su pelo, una y otra vez. Algunos se hacen daño al golpearse la cabeza o morderse los brazos. Otros parecen dolorosamente sensibles al tacto, el sonido, el gusto o el olfato. Pueden sentir aversión enérgicamente de cualquier forma de contacto físico. Los niños con autismo pueden referirse a sí mismos por su nombre en lugar de " yo" o " mí". Algunos hablan con voz cantarina.

¿Qué causa el autismo?

Los estudios sugieren que el autismo puede ser el resultado de problemas antes del nacimiento que impiden al cerebro que se desarrolle normalmente. El cerebro de un feto comienza con tan sólo unas pocas células que crecen y se dividen hasta que el cerebro contiene miles de millones de células nerviosas especiales, llamadas neuronas. Cada neurona envía fibras largas que conectan con otras neuronas para pasar señales de una parte del cerebro a otra o desde el cerebro hasta el resto del cuerpo. Cuando una neurona recibe una señal, libera unas sustancias químicas llamadas neurotransmisores, que envían la señal a la siguiente neurona. Los estudios de personas con autismo han encontrado que algunas de sus neuronas son más pequeñas de lo normal. También tienen fibras nerviosas cortas, que pueden afectar a la señalización. Además, los estudios sugieren que las personas con autismo pueden tener una cantidad inusualmente alta del neurotransmisor llamado serotonina. Los científicos están estudiando el efecto de tales diferencias.

¿Quién padece de autismo?

El autismo se presenta en personas de todo el mundo de todas las razas y de fondo. Las estimaciones son que de dos a diez de cada 10,000 personas tienen autismo. Si las formas más leves de autismo se incluyen, este número puede ir tan alto como veinte en 10.000. Los hombres son de tres a cuatro veces más propensos que las mujeres a tener el trastorno. Sin embargo, las niñas con autismo tienden a tener síntomas más severos y menor inteligencia.

Los genes pueden jugar un papel en el autismo. Las familias que ya tienen un hijo con autismo tienen un mayor riesgo de tener un segundo hijo con el trastorno. Sin embargo, el autismo no parece ser causado por un gen particular. Algunos científicos piensan que el autismo puede ser debido a un grupo de genes defectuosos. En la mayoría de los casos, estos genes causan síntomas leves, tales como problemas de lectura, pero bajo ciertas condiciones, el autismo en toda regla puede resultar.

Trastorno generalizado del desarrollo (TGD)

Recientemente, se ha reconocido que existe una gama para el autismo de grave a relativamente suave. El término "generalizado del desarrollo" se refiere a los casos más leves que no tienen todos los signos de autismo. Las personas con TGD tienen algún grado de retraso del lenguaje o anormal, dificultad con la interacción social y algunos comportamientos inusuales o perseverations en ideas o acciones.

¿Qué otros trastornos pueden ocurrir?

Otros trastornos suelen ir junto con el autismo:

• El retraso mental. Muchas personas con autismo son retrasados ​​mentales, hasta cierto punto, lo que significa que su inteligencia está muy por debajo de la media.
• Convulsiones. Una convulsión es un estallido repentino de actividad eléctrica incontrolada en el cerebro que puede resultar en apagones breves a las convulsiones (espasmos musculares intensos e incontrolados en todo el cuerpo). Aproximadamente un tercio de los niños con autismo tienen convulsiones, que pueden ser controladas con medicamentos.
• El síndrome X frágil. Este trastorno está asociado con un cromosoma X defectuoso. Alrededor de una de cada diez personas con autismo, en su mayoría varones, tienen el síndrome de X frágil, que causa retraso mental.
• El síndrome de Asperger. Los niños con síndrome de Asperger, considerado una forma leve de autismo, tienen un interés en el consumo, o la obsesión, un sujeto - a menudo algo inusual para su edad. En general, tienen una inteligencia superior al promedio e impresionantes habilidades verbales, pero carecen de habilidades no-verbales y sociales.

¿Cuáles son los síntomas del autismo?

Los síntomas del autismo pueden variar de leves a severos. En algunos niños, toques de problemas en el futuro son evidentes en el nacimiento y se hacen más notorias como el desarrollo del niño va a la zaga de otros niños. En otros, todo parece estar bien al principio, pero entre los dieciocho meses y los tres años de edad, el niño comienza a rechazar a otros y puede parecer a deslizarse hacia atrás en el desarrollo.

Comunicación

Los bebés sanos ven las caras de otras personas y reaccionan a los sonidos. Los bebés con autismo evitan el contacto visual y parecen incapaces de oír. Pueden empezar a hacer los sonidos del habla, y luego se detiene de repente. Aproximadamente la mitad de las personas con autismo nunca son capaces de hablar; otros pueden comenzar a hablar tan tarde a la edad de cinco a ocho años.

Los que hacen hablar a menudo usan el lenguaje de manera inusual. Por ejemplo, pueden decir lo mismo una y otra vez o no hablar sólo en palabras individuales. Algunos niños con autismo tienen ecolalia y sólo repiten como loros lo que escuchan de nuevo. Algunos hablan con una voz cantarina o como un robot.

Las personas con autismo también tienen problemas para comunicarse con el lenguaje corporal. La mayoría de la gente sonríe cuando se habla de cosas que les gusta o encogimiento de hombros cuando no pueden responder a una pregunta. Las personas con autismo a menudo no utilizan sus rostros y cuerpos de esta manera, y su tono de voz no pueden indicar sus verdaderos sentimientos.

Relaciones

Por lo general, los bebés sonríen a caras conocidas, y más allá de la edad de 7 a 9 meses muestran signos de miedo alrededor de extraños. Los bebés con autismo actúan como si ellos no son conscientes de las idas y venidas de la gente. Algunos se resisten abrazos y caricias. Otros aceptan el contacto físico, pero no devuelven el abrazo. Los niños mayores con autismo raramente parecen buscar el amor y la comodidad de los demás.

Los niños con autismo también tienen problemas para entender lo que otras personas están pensando o sintiendo, y no son capaces de ver las cosas desde el punto de vista de otra persona.

Intereses

Los bebés se sienten fascinados por el mundo que les rodea. Tocan los objetos y se entretienen con juguetes, en constante movimiento de una cosa a otra. Los bebés con autismo a menudo parecen estar atrapados en una actividad. Pueden repetir un movimiento, como meciéndose hacia adelante y hacia atrás o chasquear los dedos. Los niños con autismo también pueden obsesionarse con ciertos objetos. Por ejemplo, un niño que está obsesionado con los relojes, que ve los brazos de extraños para mirar sus muñecas.

Sentido

Muchas personas con autismo parecen dolorosamente sensible al tacto, el sonido, el gusto o el olfato. Pueden taparse los oídos y gritar ante el sonido de una aspiradora. Otros sentidos pueden ser extremadamente aburridos. Algunos niños con autismo parecen no notar dolor extremo frío o, al punto donde podrían romperse un brazo y nunca llorar.

Talentos

Algunas personas con autismo tienen talentos extraordinarios. Por ejemplo, a una edad temprana, cuando otros niños están dibujando líneas y garabatos, algunos niños con autismo pueden sacar fotos detalladas y realistas. Otros niños aprenden a leer antes de empezar a hablar. Y otros pueden tocar una canción en el piano después de escucharla una vez. Algunas personas con autismo pueden incluso memorizar programas  de televisión o páginas de la guía telefónica enteras.

¿Cómo se diagnostica el autismo?

Dado que los síntomas del autismo varían tanto, puede ser difícil de diagnosticar. Los padres suelen ser los primeros en notar que algo está mal. Un médico puede descartar problemas como la pérdida de la audición, problemas del habla, retraso mental y otros trastornos cerebrales. Si se sospecha de autismo, el niño puede ver a un especialista.

No existe una prueba única para el autismo. El médico observará de cerca el lenguaje y las acciones en torno a otras personas de su hijo y preguntará a los padres acerca de los síntomas y el desarrollo del niño.

El autismo no es esquizofrenia

El término "autismo" fue introducido por el psiquiatra Eugen Bleuler en 1911 para referirse a un grupo de síntomas observados en personas con esquizofrenia. Bleuler describió los síntomas como "alejamiento de la realidad", con un "predominio de la vida interior", retirada del mundo externo.

El psiquiatra Leo Kanner (1894-1981), fundador de la psiquiatría infantil como especialidad médica, identificó por primera vez el autismo como un trastorno diferente de la esquizofrenia. Kanner cree que las personas con autismo no se habían retirado de la participación en el mundo externo, sino que el autismo era una incapacidad fundamental para relacionarse, desde el comienzo de la vida. En 1944 designó a la condición de "autismo infantil temprano".

¿Cómo se trata el autismo?

No hay cura para el autismo, pero hay razones para la esperanza.

Los tratamientos conductuales

Algunos tratamientos se centran en el uso de recompensas para enseñar nuevas habilidades, a continuación, utilizando las nuevas habilidades para reemplazar a los problemas de comportamiento. Otros se basan en los intereses especiales, habilidades y necesidades del niño en particular. Los estudios han demostrado que estos tratamientos son más propensos a trabajar si implican una rutina regular y las actividades previstas y enseñan tareas como una serie de sencillos pasos. También ayuda si los padres están involucrados, y con el entrenamiento, los padres pueden continuar el tratamiento en casa.

Medicamentos

Ninguna medicina puede solucionar los problemas cerebrales que parecen causar autismo. Sin embargo, los médicos pueden prescribir medicamentos para reducir los síntomas, tales como golpearse la cabeza o arrebatos violentos. Algunos medicamentos también disminuyen las crisis y disminuyen los problemas relacionados con la presta de atención. La mayoría de estos fármacos afectan a la cantidad de productos químicos de señalización, tales como la serotonina en el cerebro.

La educación especial

Clases de educación especial pueden ayudar a un niño con autismo a aprender tanto como sea posible. Para algunos, esto significa el dominio de habilidades simples como vestirse y el manejo del dinero. Para otros, esto significa aprender a leer, escribir y hacer cuentas. Muchas personas con autismo terminan la escuela secundaria, y algunos incluso obtienen títulos universitarios. Cuanto antes un niño recibe ayuda, mayor es la posibilidad de aprender.

¿Puede superarse el autismo?

La gente no supera el autismo. En general, las personas con formas más leves de autismo les va mejor en sus días. Con el tiempo y con la ayuda, sin embargo, los síntomas del autismo pueden mejorar. Aunque la mayoría de los adultos con autismo necesitan una formación permanente y ayudarlos a cuidar de sí mismos, algunos van a llevar una vida casi normal.