¿QUÉ ES EL CÓLERA?

El Cólera es una enfermedad que resulta de la infección del intestino grueso por bacterias Vibrio cholerae. El cólera causa diarrea acuosa y vómitos.

En enero de 1991, un brote de cólera, una enfermedad que puede causar diarrea potencialmente mortal, se inició en varias ciudades a lo largo de la costa del Perú. En pocos meses, la enfermedad se había extendido a muchos países en Centro y Sur América. En dos años, se habían reportado más de 700.000 casos y 6.000 muertes en el hemisferio occidental. Aunque el cólera por lo general no es un problema en los Estados Unidos, algunos de los casos se produjeron en viajeros estadounidenses. En febrero de 1992, 75 personas se enfermaron después de que se sirvieron ensalada de marisco que contiene la bacteria del cólera en un vuelo desde América del Sur a Los Ángeles.

¿Qué es el cólera?

El cólera es una enfermedad que conduce a grandes heces acuosas y frecuentes (movimientos intestinales). Es causada por la infección del intestino grueso por bacterias Vibrio cholerae, que secretan una toxina  que inflama el intestino grueso y evita la reabsorción de agua. La enfermedad a menudo es leve, pero puede ser severa. En aproximadamente 1 de cada 20 casos, diarrea grave y vómitos llevan a la rápida pérdida de agua del cuerpo, conocida como la deshidratación. Sin tratamiento, la muerte puede ocurrir en cuestión de horas.

El cólera se transmite por el consumo de agua contaminada y por el consumo de alimentos crudos o mal cocidos. La enfermedad es rara en los Estados Unidos, Canadá, Europa, Australia, y Nueva Zelanda, gracias a los tratamientos modernos de agua potable y de aguas residuales, pero es común en Centro y Sur América , África y Asia. Los viajeros pueden encontrarse con la enfermedad, como ocurrió en los Estados Unidos cuando los pasajeros aéreos comieron mariscos contaminados. La enfermedad no se transmite fácilmente de persona a persona , y el contacto casual con una persona infectada no constituye una amenaza.

Países y el cólera en el mundo

La Organización Mundial de la Salud informa que el cólera se encuentra con mayor frecuencia en estas partes del mundo:

• Centroamérica: Belice, El Salvador, Guatemala, Honduras, México, Nicaragua
• América del Sur: Bolivia, Brasil, Chile, Colombia , Ecuador, Perú, Venezuela
• África: Benin, Burkina Faso, Burundi, Camerún, Cabo Verde, República Centroafricana, Chad, Comoras, República Democrática del Congo, Djibouti, Ghana, Guinea, Guinea Bissau, Kenya, Liberia, Malawi, Mozambique, Nigeria, Ruanda, Sierra Leona, Somalia, Sudáfrica, Swazilandia, Tanzania, Togo, Uganda, Zambia, Zimbabwe
• Asia: Afganistán, Armenia, Bhután, Camboya, Hong Kong, India, Irán, Iraq, Japón, Malasia, Nepal, Filipinas, Singapur, Sri Lanka, Vietnam

150 años atrás: Epidemiología

La epidemiología es la ciencia que estudia cómo se propagan las enfermedades y la forma de controlar su propagación eficaz. Un epidemiólogo era el médico británico John Snow (1813-1858), quien planteó la hipótesis de que el agua contaminada fue la responsable de la propagación del cólera.

En 1854, durante una de las muchas epidemias de cólera, John Snow observó que un número significativo de personas con cólera en el área de Golden Square de Londres, todo algo compartido en común: todos ellos utilizaban la misma bomba de agua contaminada en la calle Broad.

Gracias a la demostración de Snow de que el cólera era una enfermedad de transmisión hídrica, los médicos abandonaron su creencia de queun  "miasma" (una sustancia en el aire nociva) fue la causa del cólera. El bacteriólogo alemán Robert Koch (1843-1910) luego identificó la bacteria Vibrio cholerae como agente  que causa el cólera .

¿Qué sucede cuando la gente padece Cólera?

Síntomas del cólera

La mayoría de las personas infectadas con la bacteria del cólera no se enferman. Cuando la enfermedad ocurre, suele aparecer a los pocos días de la infección y causa sólo diarrea leve. Alrededor del 5 por ciento de las personas con cólera llegan a estar muy enfermas, pero con una gran cantidad de diarrea acuosa, así como calambres vómitos y de la pierna. El resultado puede ser la deshidratación severa. Si estas personas no se dan fluidos de reemplazo, pueden morir en cuestión de horas.

Diagnóstico del cólera

El cólera se diagnostica mediante la comprobación de las heces de una persona para la bacteria Vibrio cholerae.

Tratamiento del cólera

Las personas con cólera necesitan líquidos y sales para reemplazar los perdidos por la diarrea y los vómitos. La persona se le puede pedir a beber grandes cantidades de una solución que está hecha de una mezcla de azúcar y ​​sales mezcladas con agua. Si la persona está demasiado enferma para beber, los fluidos se pueden administrar por vía intravenosa. Sin este tratamiento, el cólera severo puede matar hasta a la mitad o más de los que se enferman. Con el tratamiento oportuno, sin embargo, menos del 1 por ciento de las personas con cólera mueren. A veces los medicamentos antibióticos se dan para disminuir la duración y severidad de la enfermedad.

Consejos para los viajeros sobre la prevención del cólera

Una vacuna contra el cólera está disponible para ayudar a prevenir la enfermedad. La vacuna, sin embargo, le da sólo una protección parcial durante un tiempo limitado y, como consecuencia, no se puede recomendar para los viajeros. Al tomar medidas simples, sin embargo, los viajeros pueden reducir su riesgo de contraer la enfermedad, incluso cuando se visitan zonas donde el cólera es generalizada. Los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades recomiendan lo siguiente para las personas que planean viajar a áreas donde se encuentra el cólera:

• Beber sólo agua que haya sido hervida o tratada con cloro o yodo. Otras bebidas sin peligro son té y café preparados con agua hervida y refrescos embotellados servidos sin hielos.
• Comer sólo alimentos que han sido cocidos y que están aún calientes. También son seguros frutos que una persona pele por sí mismo justo antes de comerlos.
• Evitar otras frutas y verduras crudas y ensaladas.
• No comer  mariscos  o pescado crudos o cocidos.
• No comprar alimentos o bebidas de vendedores ambulantes.
• No traer mariscos perecederos de regreso a su país.